Eltern wünschen sich von Empathie meist ein fertiges Ergebnis: dass das Kind Spielzeug teilt, mit dem Kleinen mitfühlt, Mitschüler nicht hänselt. Doch Empathie ist keine Sammlung guter Taten, sondern eine Fähigkeit aus drei Teilen: das Gefühl eines anderen bemerken, seinen Grund verstehen und dies im eigenen Handeln berücksichtigen. Jeder Teil lässt sich üben – am besten nicht durch Gespräche über Güte, sondern durch Spiel und gelebtes Vorbild. Unten: wie diese Fähigkeit mit dem Alter wächst und was man in jeder Phase spielen kann.
Was ist Empathie – und was ist sie nicht?
Empathie ist die Fähigkeit, die Gefühle eines anderen Menschen zu verstehen und darauf zu reagieren. Wichtig ist, sie von dem zu trennen, womit sie oft verwechselt wird. Empathie ist kein Mitleid: Wer bemitleidet, schaut von oben herab; wer mitfühlt, steht daneben. Sie ist keine Höflichkeit: Man kann „bitte“ sagen und trotzdem nicht merken, dass es jemandem schlecht geht. Und sie ist keine Pflicht, alle zu retten und allen nachzugeben: Ein fremdes Gefühl zu verstehen heißt nicht, einer fremden Forderung zuzustimmen.
Für uns im Club ist diese Unterscheidung grundlegend: Empathie ist die Basis moralischer Entscheidungen, kein Mittel, um bequem zu sein. Ein Kind mit entwickelter Empathie „gibt nicht immer nach“ – es sieht, was mit dem anderen geschieht, und wählt seine Handlung mit Blick darauf. Manchmal heißt das helfen, manchmal „nein“ sagen, manchmal einen Erwachsenen holen.
Wann entwickeln Kinder Empathie?
Früher, als man denkt – und später, als Eltern es sich wünschen. Schon Säuglinge lassen sich von fremden Emotionen anstecken: Weint einer, weint bald das ganze Zimmer. Ein Zwei- bis Dreijähriger merkt, dass Mama traurig ist, und bringt ihr seinen Teddy: Mitgefühl ist da, aber er hilft mit dem, was ihn selbst trösten würde. Zwischen drei und fünf Jahren geschieht der entscheidende Schritt – das Kind beginnt zu verstehen, dass ein anderer Mensch anders fühlt und denkt als es selbst (siehe die Studien unten). Ab dann kann man ernsthaft mit ihm besprechen: „Wie geht es ihm wohl dabei?“ Mit sechs bis sieben Jahren kommt das Verständnis gemischter Gefühle hinzu („freut sich über das Geschenk und ist gekränkt, dass es das falsche ist“), und für Neun- bis Zwölfjährige lautet die große Prüfung: Mitgefühl unter Gruppendruck bewahren, wenn „alle lachen“ – über einen Einzelnen.
Daraus folgt die Regel: Spiele und Gespräche müssen zum Alter passen. Von einem Dreijährigen zu verlangen, die Kränkung der Schwester „von innen“ zu verstehen, ist zu früh; sich bei einem Zehnjährigen auf Gefühlskarten zu beschränken, ist zu spät.
Was die Forschung zeigt
Drei Arbeiten, die zum Thema gehören. Zu jeder steht, was sie gezeigt hat – und was sie nicht beweist.
Mitgefühl ist schon mit gut einem Jahr sichtbar – und wächst bis zum dritten Lebensjahr
Wer und an wem. Ariel Knafo, Carolyn Zahn-Waxler und Kollegen, 2008, Emotion. 409 Zwillingspaare; mehrfach zwischen dem 14. und 36. Lebensmonat wurde beobachtet, wie die Kinder auf gespielten Schmerz der Mutter und der Versuchsleiterin reagieren.
Was gefunden wurde. Mitfühlende Besorgnis, Versuche zu verstehen, was passiert ist, und Hilfe nahmen vom 14. zum 36. Monat zu. Empathie erwies sich als relativ stabile Neigung – konsistent über die Altersstufen, zwischen ihrer fühlenden und ihrer verstehenden Seite und zwischen der Reaktion auf die Mutter und auf eine Fremde. Mit dem Alter wuchs der Anteil der Vererbung, der Anteil des gemeinsamen Familienumfelds nahm ab; der Zusammenhang zwischen Empathie und tatsächlicher Hilfe wurde jedoch überwiegend durch das Umfeld erklärt.
Was das nicht beweist. Zwillinge, Labor, ein einziges Land; gespielter Schmerz ist kein echtes Unglück. Und es ist kein Argument für „Empathie ist angeboren, da gibt es nichts zu erziehen“: Gerade der Übergang vom Gefühl zur Tat hängt nach diesen Daten davon ab, was die Erwachsenen tun.
Das Verständnis, dass andere anders denken, entsteht im Vorschulalter – in allen Ländern
Wer und an wem. Henry Wellman, David Cross und Julanne Watson, 2001, Child Development. Metaanalyse von 178 Studien mit „False-Belief“-Aufgaben – einem Test darauf, ob ein Kind versteht, dass ein anderer etwas für wahr halten kann, was in Wirklichkeit nicht stimmt.
Was gefunden wurde. Vorschulkinder gingen von Ergebnissen unter dem Zufallsniveau zu Ergebnissen darüber über, und dieses Bild wiederholte sich in verschiedenen Ländern und bei verschiedenen Varianten der Aufgabe. Die Autoren schließen daraus, dass es sich um einen echten Umbruch im Verständnis fremden Denkens in den Vorschuljahren handelt, nicht um ein Artefakt der Aufgaben.
Was das nicht beweist. Der False-Belief-Test ist kein Empathietest: Er misst das Verständnis fremder Gedanken, eine der drei Säulen der Fähigkeit, nicht das Mitgefühl. Für Eltern ist die Schlussfolgerung aber praktisch: Die Frage „Wie geht es ihm wohl dabei?“ beginnt im Vorschulalter wirklich zu wirken, und diese Entwicklung lässt sich durch Forderungen nicht beschleunigen.
Empathie lässt sich trainieren – am besten früh beginnen und an mehreren Teilen zugleich arbeiten
Wer und an wem. Tina Malti und Kollegen, 2016, Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology. Auswertung von 19 empirisch gut belegten Schulprogrammen zur Förderung von Empathie bei Kindern und Jugendlichen.
Was gefunden wurde. Die meisten Programme berücksichtigten Unterschiede zwischen Klassenstufen, keines die Unterschiede innerhalb einer Klasse. Ein früherer Beginn und eine größere Zahl angesprochener Empathiekomponenten hingen teilweise mit einer stärkeren Wirkung zusammen.
Was das nicht beweist. Schulprogramme, keine Spiele zu Hause; die Effekte sind unterschiedlich und nicht immer dauerhaft. Die Richtung stimmt jedoch mit dem Aufbau der Spiele unten überein: früh anfangen und alle drei Teile üben – bemerken, verstehen, handeln.
Für Eltern ziehen die drei Arbeiten dieselbe Bilanz: Mitgefühl hat ein Kind lange vor den ersten Worten, das Verständnis fremden Denkens kommt im Vorschulalter von selbst – doch die Verwandlung des Gefühls in eine Tat ist der Teil, den Erwachsene kultivieren: durch Spiel, Vorbild und eine Frage statt eines Befehls.
Spiele zur Förderung von Empathie: 3–5 Jahre
- „Spiegel“. Sie zeigen mit dem Gesicht ein Gefühl – das Kind rät und macht es nach; dann wird getauscht. So wird die allererste Schicht der Empathie geübt: eine Emotion vom Gesicht ablesen.
- „Was fühlt die Figur?“ Bei jedem ausdrucksstarken Bild im Buch ein kurzer Halt: „Schau dir den Hasen an. Wie ist er – fröhlich, erschrocken? Und warum?“ Ein Buch – zehn kleine Übungen.
- Eine eigene echte Aufgabe. Die Blume gießen, der Katze Futter geben, der Oma Tee bringen – nicht „Mithilfe im Haushalt“, sondern ein persönlicher Verantwortungsbereich für etwas Lebendiges. Die Gewohnheit zum Mitgefühl wächst aus Taten, nicht aus Gesprächen über Güte.
- Fremde Gefühle auf dem Spielplatz aussprechen. „Der Junge weint – sein Auto ist kaputt. Weißt du noch, wie traurig du warst, als dein Luftballon geplatzt ist?“ Die Brücke vom fremden Gefühl zur eigenen Erfahrung ist der zentrale Mechanismus in diesem Alter.
Spiele zur Förderung von Empathie: 6–8 Jahre
- „Rollentausch“. Spielen Sie den Streit von gestern nach, aber das Kind spielt Sie und Sie das Kind. Gelacht wird garantiert, und nebenbei hört sich das Kind zum ersten Mal von außen – eine Übung im Perspektivwechsel, dem Kern der Empathie.
- „Gefühle raten“. Scharaden, bei denen nicht Tiere, sondern Emotionen dargestellt werden: „Kränkung“, „Stolz“, „Verlegenheit“ ohne Worte zeigen. Das erweitert den Gefühlswortschatz – und wer benennen kann, kann auch bemerken.
- Standbild im Zeichentrickfilm. Bei einer Konfliktszene auf Pause drücken und zwei Fragen stellen: „Was fühlt dieser? Und jener?“ Der Trick ist, nach beiden zu fragen – auch nach dem „Bösen“. Die Gefühle des Täters zu verstehen heißt nicht, seine Tat gutzuheißen, und diese Unterscheidung sollte man offen aussprechen.
- Verlieren beim Brettspiel. Lassen Sie das Kind nicht immer gewinnen: Eine durchlebte Niederlage trainiert Mitgefühl. Der Verlierer lernt dieses Gefühl von innen kennen, der Gewinner lernt, sich zu freuen, ohne den Gegner zu demütigen.
- Eine Karte für jemanden, dem es schlecht geht. Ein Mitschüler ist krank, die Oma ist traurig – schlagen Sie vor, etwas für sie zu zeichnen oder zu schreiben. Das Kind muss sich vorstellen: Was würde ihnen Freude machen? Das ist bereits Empathie in Aktion.
Spiele und Übungen: 9–12 Jahre
- „Zwei Wahrheiten“. Nehmen Sie einen Konflikt – aus dem Leben, einem Buch oder den Nachrichten – und erzählen Sie ihn zweimal: aus der Sicht jedes Beteiligten, ernsthaft, ohne Karikatur. Das Kind soll herausfinden, worin jeder auf seine Weise recht hat. Diese Übung bereitet auf das Schwierigste vor: mit denen mitzufühlen, mit denen man nicht einverstanden ist.
- Interview mit den Älteren. Das Kind fragt Oma oder Opa aus: Wovor hattet ihr in meinem Alter Angst? Wovon habt ihr geträumt? Die Entdeckung, dass Erwachsene ein eigenes Innenleben haben, ist in diesem Alter der stärkste Anstoß für Empathie.
- Echte Hilfe statt Hilfe-Spielen. Tierheim, Kleidersammlung, Hilfe für die Nachbarin – unter einer Bedingung: Das Kind entscheidet mit, wem und wie geholfen wird. Von oben verordnetes „Gutes unter Zwang“ fördert nicht Empathie, sondern Abneigung dagegen.
- Gespräche über „alle haben gelacht“. Schulgeschichten darüber, wie die Klasse jemanden gehänselt hat, sind kein Anlass für eine Moralpredigt, sondern Material: „Was hat er wohl gefühlt? Und die, die nur mitgelacht haben – wie ging es denen?“ Genau hier trifft Empathie auf das Thema Mobbing – mehr dazu im Artikel über Mobbing in der Schule.
Welche Fehler der Erwachsenen töten Empathie?
- Erzwungenes „Tröste ihn“ und „Entschuldige dich“. Aus dem Kind herausgepresstes Mitgefühl lehrt, ein Gefühl darzustellen, nicht es zu empfinden. Was wirkt, ist eine Frage statt eines Befehls: „Wie kannst du ihm helfen?“ Wie Wiedergutmachung ohne erzwungenes „Verzeih mir“ aussieht, zeigt die Analyse zum Kind, das etwas Fremdes genommen hat.
- Beschämen wegen „Gefühllosigkeit“. „Schäm dich, er weint doch!“ – das Kind hört nichts über die Gefühle des anderen, sondern nur, dass es schlecht ist. Scham verschließt Empathie, statt sie zu öffnen.
- Seine eigenen Gefühle abwerten. Ein Kind, dem man sagt „Hör auf zu heulen, das ist doch nichts“, lernt das Wichtigste: Gefühle sind nichts. Fremde auch. Empathie für andere beginnt damit, dass man selbst ernst genommen wird – das Fundament der gesamten emotionalen Intelligenz.
- Vergleiche mit „lieben“ Kindern. „Mascha teilt immer“ züchtet keine Güte, sondern Groll auf Mascha – und gleich auch auf Sie.
- Mitgefühl für den verlangen, der es kränkt. „Versteh doch deinen Bruder, er ist noch klein“ nach jedem weggenommenen Spielzeug lehrt, Ungerechtigkeit zu ertragen, nicht mitzufühlen. Zuerst Schutz und Anerkennung seiner Kränkung, dann das Gespräch über die Gefühle des anderen. Wie man das zwischen Geschwistern regelt, steht im Artikel über Geschwisterrivalität.
Empathie und Grenzen: Warum Feinfühligkeit keine Weichheit ist?
Der letzte und vielleicht wichtigste Punkt. Eltern befürchten manchmal: Erziehen wir ein zu gutes Kind, wird es ausgenutzt. Die Sorge ist verständlich, handelt aber von etwas anderem. Ausgenutzt werden gerade die, die „verstehen“ und „nachgeben“ nicht unterscheiden – und das ist ein Mangel an Grenzen, kein Übermaß an Empathie.
Bringen Sie deshalb beide Fähigkeiten im Paar bei. „Ich sehe, dass du traurig bist – und trotzdem ist das mein Auto, ich gebe es dir, wenn ich fertig gespielt habe“ – so spricht ein Siebenjähriger, bei dem Empathie und Grenzen beide in Ordnung sind. Ein solches Kind kann fremden Schmerz bemerken, aus eigener Entscheidung helfen und ohne Schuldgefühle „nein“ sagen. Genau das ist das Ziel: keine bequeme Güte zur Schau, sondern die innere Fähigkeit, auf andere Rücksicht zu nehmen – und dabei man selbst zu bleiben.
Quellen
- Knafo A., Zahn-Waxler C., Van Hulle C., Robinson J. L., Rhee S. H. The developmental origins of a disposition toward empathy: Genetic and environmental contributions. Emotion, 2008, 8(6), 737–752. doi:10.1037/a0014179
- Wellman H. M., Cross D., Watson J. Meta-analysis of theory-of-mind development: The truth about false belief. Child Development, 2001, 72(3), 655–684. doi:10.1111/1467-8624.00304
- Malti T., Chaparro M. P., Zuffianò A., Colasante T. School-based interventions to promote empathy-related responding in children and adolescents: A developmental analysis. Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology, 2016, 45(6), 718–731. doi:10.1080/15374416.2015.1121822
Die Spiele sind Beispiele, kein Programm: Wählen Sie aus, was zu Ihrem Kind passt. Der Text ersetzt keine persönliche Beratung durch eine Fachperson.