«Di' "scusa"» — e il bambino si volta dall'altra parte, sta zitto, poi scoppia a piangere, ma la parola non la dice. Al genitore in quel momento sembra che in gioco ci sia la coscienza: non si è scusato, quindi non capisce che cosa ha fatto. Le ricerche dicono qualcosa di più preciso: che cosa sia una scusa e a che cosa serva i bambini lo capiscono gradualmente, tra i quattro e i cinque anni, e una parola estorta non insegna il rimorso, ma che «scusa» è il biglietto per uscire da una conversazione spiacevole. Qui sotto, una scena analizzata: cosa chiarire prima di agire, tra cosa scegliere, a cosa porta ogni scelta e che cosa se ne sa.
La scena
Un bambino di quattro anni ha buttato giù la torre della sorella — di proposito, dopo una lite per i cubi. La torre è crollata, la sorella piange. «Di' "scusa"». Lui si volta e sta zitto. Insistete — piange, ma «scusa» non lo dice. Gli ospiti a tavola tacciono.
Una stessa scena è più situazioni diverse. Si distinguono non per il silenzio, ma per ciò che c'è dietro: incomprensione, vergogna davanti al pubblico o ostinazione — e per ciò di cui adesso ha bisogno la sorella. La scena è un'illustrazione, non una famiglia reale.
Cosa chiarire prima di agire
- Capisce a che cosa serve quella parola? Le ricerche qui sotto mostrano che a quattro anni il bambino sa già che uno «scusa» esplicito attenua l'offesa, ma i sentimenti che ci stanno dietro — la colpa, il rimorso — non li capisce ancora; arrivano verso i cinque. Prima, esigere la parola è esigere una formula.
- È un rifiuto della parola o un rifiuto di ammettere di aver fatto male? Il bambino che nasconde gli occhi e piange spesso capisce tutto — si vergogna, e la vergogna davanti a tutti rende la parola impossibile. Il bambino che guarda con aria di sfida sta discutendo d'altro: «ha cominciato lei».
- Chi ha subito, e di che cosa ha bisogno adesso? Alla sorella servono la torre e la consolazione, non la parola. Se tutta l'attenzione va a «di' scusa», chi ha subito resta con i cubi sparsi e senza un adulto.
- Che cosa succede dopo lo «scusa» nella vostra famiglia? Se la parola chiude la conversazione e tutto viene perdonato, diventa un biglietto — e i bambini imparano in fretta a pagare con quello senza provare niente.
- Come vi scusate voi? Il bambino impara a scusarsi non su richiesta, ma dal modello: vi ha mai sentito dire «ho sbagliato» — a lui, al papà, alla nonna?
I bivi: cosa si può fare e quanto costa
Se ha tre-quattro anni e la parola non viene
Azione. Non spremere. Prima chi ha subito: consolare, aiutare a raccogliere. Poi lui, e non per la parola ma per l'azione: «la sorella è dispiaciuta — ha costruito a lungo; aiutala a costruirla di nuovo» oppure «portale i cubi». Nominare il sentimento di lei ad alta voce al posto suo. La parola «scusa» dirla voi, davanti a lui e a lei — come modello, non come richiesta: «mi dispiace che la torre si sia rotta».
Costo. L'imbarazzo davanti agli ospiti che aspettano lo «scusa», e la pazienza: l'azione al posto della parola sembra un'indulgenza. Non è un'indulgenza — è ciò che un bambino di questa età è in grado di fare onestamente.
Cosa osservare. Se comincia ad avvicinarsi da solo a chi ha subito — portare, accarezzare, aiutare. Se la parola compare da sola, più tardi, senza richiesta: di solito sì, verso i cinque anni.
Se ha cinque-sette anni, capisce, ma si impunta davanti a tutti
Azione. Togliere il pubblico: le scuse non sono uno spettacolo per gli ospiti. A parte, piano: «le hai fatto male; come puoi rimediare?» — e dare una scelta sulla forma: una parola, un aiuto, un disegno, un abbraccio. Separare il gesto dalla persona: «hai fatto una cosa brutta», non «sei cattivo» — la ricerca qui sotto mostra dove portano vergogna e colpa dieci anni dopo. Non mettere fretta: dopo dieci minuti le scuse vengono più facili che nel pieno della scena. Accettarle senza «finalmente» e senza predica dall'alto.
Costo. Aspettare e non ottenere una capitolazione immediata davanti agli ospiti. Riconoscere che l'umiliazione davanti a tutti produce la parola, ma ne uccide il senso.
Cosa osservare. Se viene a rimediare da solo quando tutti se ne sono andati. Se cresce la quota di scuse seguite da un'azione.
Se lo «scusa» scappa facile e non cambia niente
Azione. La formula è diventata un biglietto. Smettere di accettare la parola come chiusura: «grazie; e adesso che cosa fai?» — e la riparazione diventa parte obbligatoria: raccogliere, restituire, aiutare. Per un periodo non chiedere affatto la parola — solo l'azione. Se ha otto anni o più e non si scusa mai, la conversazione non è sulla parola ma sull'altra persona: che cosa prova adesso la sorella — e che cosa proverà se lui si avvicina.
Costo. Tempo: riparare è più lungo che dire. E la rinuncia all'abitudine «l'ho detto — sono libero», comoda per gli adulti non meno che per i bambini.
Cosa osservare. Che cosa segue la parola. Se dopo un mese lo «scusa» è più spesso accompagnato da un'azione, la formula si è riempita di nuovo.
Qui non ci sono frasi pronte, ed è voluto: ogni famiglia ha le sue parole. Il senso dei tre bivi è uno solo: chi ha subito riceve riparazione e attenzione, e le scuse crescono dall'azione e dal modello, non dalla richiesta.
Cosa può esserci dietro
- Una parola senza senso. Fino ai cinque anni «scusa» è un suono che gli adulti per qualche motivo esigono; la comprensione del rimorso arriva più tardi di quanto i genitori si aspettino.
- La vergogna davanti al pubblico. Scusarsi davanti a tutti è ammettere davanti a tutti; per molti bambini è insostenibile, e scelgono il silenzio.
- La disputa sulla colpa. «Ha cominciato lei» — il bambino è pronto a scusarsi per la sua parte, ma non per tutto; l'inchiesta su «chi ha cominciato» qui non aiuta, la riparazione sì.
- Il biglietto. Se dopo lo «scusa» tutto viene perdonato e dimenticato, la parola diventa una moneta, e il bambino la paga con leggerezza.
- Il modello. In una famiglia in cui gli adulti non si scusano tra loro e con i figli, la richiesta «di' scusa» suona come la richiesta di fare ciò che non fa nessuno.
Che cosa dicono le ricerche
A quattro anni il bambino capisce che cosa fa uno «scusa» esplicito, a cinque che cosa c'è dietro
Chi e su chi. Amrisha Vaish, Malinda Carpenter e Michael Tomasello, 2011, Developmental Psychology. Bambini di quattro e cinque anni guardavano un video in cui chi aveva fatto un danno mostrava rimorso senza parole oppure no; nel secondo studio, si scusava esplicitamente oppure no.
Che cosa hanno trovato. I bambini di cinque anni capivano che chi aveva subito si sarebbe arrabbiato di più con chi non mostrava rimorso e avrebbe preferito chi lo mostrava; loro stessi sceglievano di giocare con chi si era pentito, consideravano più cattivo chi non lo aveva fatto e gli davano meno risorse. I bambini di quattro anni non traevano queste conclusioni dalla sola espressione di rimorso e dividevano in parti uguali — ma giudicavano correttamente chi si era scusato esplicitamente con le parole.
Che cosa non dimostra. Laboratorio, video, un solo paese. Ma per la scena qui sopra la conclusione è diretta: a un bambino di quattro anni il senso della parola è accessibile solo in parte, e il sentimento dietro la parola non ancora.
Le scuse cambiano ciò che i bambini pensano dei sentimenti di chi offende e di chi subisce — anche senza la parola «scusa»
Chi e su chi. Craig Smith, Diana Chen e Paul Harris, 2010, British Journal of Developmental Psychology. Bambini di 4–9 anni ascoltavano storie di trasgressioni in cui chi le commetteva si scusava oppure no.
Che cosa hanno trovato. Senza scuse i bambini mostravano il quadro classico del «trasgressore felice»: si aspettavano che l'offensore fosse contento di ciò che aveva ottenuto. Con le scuse attribuivano all'offensore sentimenti negativi e a chi aveva subito sollievo. Nel secondo studio l'effetto restava anche quando dalle scuse veniva tolta la parola «scusa»: contava il gesto stesso del riconoscimento.
Che cosa non dimostra. Storie, non liti reali; un solo paese. Ma il suggerimento è pratico: i bambini capiscono la funzione delle scuse — ripristinare i sentimenti dell'altro — e la capiscono senza la parola rituale.
La colpa protegge per anni, la vergogna è un fattore di rischio
Chi e su chi. Jeffrey Stuewig, June Tangney e colleghi, 2015, Child Psychiatry & Human Development. 380 alunni di quinta di 10–12 anni, il 68% reintervistato dopo i 18.
Che cosa hanno trovato. La propensione alla colpa — «ho fatto male e posso riparare» — prediceva meno comportamenti rischiosi e illegali nell'età adulta; la propensione alla vergogna — «sono cattivo» — era un fattore di rischio. Il legame reggeva tenendo conto del reddito familiare e dell'aggressività valutata dagli insegnanti.
Che cosa non dimostra. Riguarda una disposizione stabile, non una sola sera; correlazioni. Ma è proprio questa differenza a decidere come chiedere le scuse: «le hai fatto male, rimedia» fa crescere la colpa, «scusati subito, ci vergogniamo tutti di te» la vergogna.
Per un genitore la conclusione dei tre lavori è una sola: le scuse non sono una parola, ma il ripristino dei sentimenti dell'altro; i bambini lo capiscono verso i cinque anni e senza rituale, e lo imparano dal modello e attraverso la riparazione, non sotto pressione davanti a tutti.
Per età
| Età | Che cosa cambia |
|---|---|
| 2–3 | La comprensione delle scuse non c'è; c'è la capacità di aiutare e accarezzare. L'adulto dice «mi dispiace» al posto suo e mostra l'azione: portare, abbracciare, riparare. |
| 4 | L'analisi qui sopra riguarda questa età. Sa che uno «scusa» esplicito attenua l'offesa, ma non sente ciò che c'è dietro; la parola estorta è una formula. Funzionano l'azione e il modello. |
| 5–7 | Capisce il rimorso e preferisce chi si è pentito. Si può parlare dei sentimenti di chi ha subito e dare una scelta sulla forma delle scuse. Il pubblico uccide la sincerità. |
| 8–11 | Le scuse sono un'ammissione, la vergogna davanti ai coetanei è al massimo. Insegnare la forma adulta: che cosa ho fatto, che mi dispiace, che cosa riparerò. Da soli, senza testimoni. |
| 12–14 | Le scuse riguardano la reputazione e la dignità. Esigerle davanti a tutti non ha senso; accettarle senza prediche e senza «ti ricordi l'altra volta». |
Dove entra la cultura. In alcune famiglie e paesi lo «scusa» obbligatorio davanti a tutti fa parte dell'educazione alla cortesia, in altri le scuse sono una faccenda privata tra due. I bivi qui sopra non lo contestano: chi ha subito riceve riparazione e attenzione ovunque, mentre quanto la parola debba essere rituale e pubblica in casa vostra lo decidete voi.
Quando rivolgersi a uno specialista
Il silenzio a quattro anni e l'ostinazione a sei fanno parte della crescita. Vale la pena preoccuparsi se dopo i sette-otto anni il bambino non mostra mai rimorso — né a parole né con i fatti — e questo si combina con crudeltà sistematica verso bambini o animali, bugie e cose degli altri rovinate; oppure se, al contrario, si scusa in continuazione, per tutto e con terrore, ha paura di qualsiasi errore — questo riguarda già l'ansia. Con l'uno e con l'altro si va dallo psicologo infantile, non con una sola sera davanti alla torre.
Che cosa impara il bambino quando non lo si costringe
Che dopo un gesto brutto c'è una via del ritorno — ed è fatta di azioni, non di una parola d'ordine. Che la vergogna si può attraversare da soli con il genitore, non davanti a tutti. E che gli adulti della sua famiglia si scusano a loro volta — quindi scusarsi non è un'umiliazione, ma una parte normale delle relazioni. Su come far restituire una cosa non sua senza l'etichetta di «ladro», nell'analisi sul bambino che ha preso una cosa non sua; sulle liti e la gelosia tra fratelli e sorelle, nell'analisi sui fratelli; su come scusarsi voi stessi dopo uno scatto, nell'analisi sulla rabbia dei genitori.
Fonti
- Vaish A., Carpenter M., Tomasello M. Young children's responses to guilt displays. Developmental Psychology, 2011, 47(5), 1248–1262. doi:10.1037/a0024462
- Smith C. E., Chen D., Harris P. L. When the happy victimizer says sorry: Children's understanding of apology and emotion. British Journal of Developmental Psychology, 2010, 28(4), 727–746. doi:10.1348/026151009X475343
- Stuewig J., Tangney J. P., Kendall S., Folk J. B., Meyer C. R., Dearing R. L. Children's proneness to shame and guilt predict risky and illegal behaviors in young adulthood. Child Psychiatry & Human Development, 2015, 46(2), 217–227. doi:10.1007/s10578-014-0467-1
La scena è un'illustrazione, non una famiglia reale. Il materiale non sostituisce una consulenza specialistica di persona.