«Sono stupido», «non mi riesce mai niente», «sono peggio di tutti» — il genitore lo sente e risponde quasi di riflesso: «Ma che dici, tu sei il più intelligente!». Il bambino si arrabbia ancora di più. L'autostima non è qualcosa che si può rabboccare con le lodi come l'acqua in un bicchiere; le ricerche degli ultimi anni mostrano che la lode generosa alla persona danneggia proprio chi dubita di sé più di tutti. Qui sotto non c'è un elenco di consigli, ma una scena analizzata: cosa chiarire prima di agire, tra cosa scegliere, a cosa porta ogni scelta e che cosa se ne sa.
La scena
Un bambino di otto anni strappa il disegno: «È tutto storto. Sono stupido, non mi riesce niente». Voi: «Ma che dici, è bellissimo!». Lui: «Lo dici tanto per dire!» — e se ne va in camera.
Una stessa scena è più situazioni diverse. Si distinguono non per le parole del bambino, ma per ciò che c'è dietro, ed è da quello che dipende che cosa fare. La scena è un'illustrazione, non una famiglia reale.
Cosa chiarire prima di agire
- Riguarda il compito o se stesso? «Non è venuto dritto» e «sono stupido» sono cose diverse. Il primo è frustrazione, passa con il compito. Il secondo è una conclusione su di sé, e se suona regolarmente bisogna lavorare non sul disegno.
- Per che cosa lo lodate di solito? «Bravissimo», «un talento», «il più capace» è lode alla persona. «Hai scelto il colore a lungo», «l'hai rifatto ed è venuto meglio» è lode all'azione. Le ricerche qui sotto mostrano che nei bambini con un'autostima fragile la prima si trasforma in vergogna al primo insuccesso.
- Con chi si confronta? Il fratello, un compagno di classe, i disegni degli altri nel feed. Dai sette-otto anni il confronto diventa preciso: il bambino vede che qualcuno disegna meglio, ed è vero. Discutere con la verità è inutile.
- Da dove viene la frase? «Stupido» è una parola che ha sentito da qualche parte: dall'insegnante, dai compagni, a casa. Se ripete parole altrui, la fonte conta più dell'autostima.
- Quanti tentativi prima di «sono stupido»? Si arrende alla prima linea: è paura dell'errore. Si arrabbia dopo la decima: è perfezionismo e stanchezza. Si curano in modo diverso.
I bivi: cosa si può fare e quanto costa
Se è frustrazione per il compito («non è venuto»)
Azione. Non discutere il giudizio e non lodare il disegno — lo sa che la linea è storta. Nominare il fatto e il sentimento: «la linea è andata di lato, e tu sei arrabbiato perché la volevi dritta». Poi al processo: «che cosa ti ha dato fastidio? vuoi che ti mostri come tenere la mano?». Spezzare il compito in un passo che riuscirà di sicuro. La lode — per un'azione concreta dopo che è avvenuta, non in anticipo.
Costo. Trattenere il «bellissimo!» consolatorio è difficile, perché tranquillizza voi, non lui. E riconoscere ad alta voce che non è venuto: è un'onestà a cui crederà.
Cosa osservare. Se torna al compito da solo. Se sì, la scena è chiusa.
Se «sono stupido» riguarda già se stesso e si ripete
Azione. Riorganizzare il proprio modo di parlare, non il suo: togliere la lode alla persona («intelligente», «talento», «sei capace, sei solo pigro») e i confronti valutativi; lodare l'azione concreta; al posto del giudizio, una domanda: «che cosa ti piace, qui, a te?». Trovare la fonte della parola «stupido»: la scuola, i compagni, casa. Mostrare i propri errori ad alta voce: «ho fatto confusione, provo in un altro modo» — così il bambino vede che un errore non è una condanna.
Costo. Cambiare le proprie abitudini è più lento di una conversazione, e il risultato si vede in mesi, non in giorni. La consolazione «sei il migliore» bisognerà cederla — non funziona da contrappeso, e più sotto si vede perché.
Cosa osservare. Se le autoaccuse si fanno più rare dopo uno-due mesi. Se si mette a fare cose nuove. Se la frase resta e si aggiungono sonno, appetito, umore — la sezione «quando rivolgersi a uno specialista».
Se si arrende al primo tentativo ed evita il nuovo
Azione. Non «tu puoi!», ma «vediamo dove esattamente è difficile». Compiti di difficoltà alla sua portata — dove lo sforzo dà un risultato sicuro. Non fare al posto suo e non mettere la rete di sicurezza in anticipo. Un'attività senza voti e senza spettatori: le costruzioni, la cucina, uno sport «per sé». E non trasformare ogni tentativo in un esame con l'attenzione di tutta la famiglia.
Costo. La vostra pazienza e la rinuncia a proteggerlo: dovrà sbagliare sotto i vostri occhi, e voi non dovrete salvarlo.
Cosa osservare. Se prova cose nuove senza essere convinto. Se considera l'errore un evento o una catastrofe.
Qui non ci sono frasi pronte, ed è voluto: ogni famiglia ha le sue parole. Il senso dei tre bivi è uno solo: lodare l'azione, non la persona, e lasciare al bambino il diritto di non riuscire.
Cosa può esserci dietro
- La lode alla persona. Il bambino lodato per l'«intelligenza» e il «talento» comincia ad avere paura di perderli — e ogni insuccesso diventa la prova che non è così.
- Il confronto. «Guarda come fa Maria» — anche come lode. Dai sette-otto anni i bambini si confrontano da soli e con precisione; un confronto in più da parte dell'adulto dà il colpo di grazia.
- Un'asticella non adatta all'età. «Devi essere il migliore» — l'autostima è legata al risultato, e il risultato non è sempre raggiungibile.
- Una parola dall'esterno. L'insegnante, i compagni, il fratello maggiore: «stupido» può essere una citazione. Allora è la sezione sul bullismo, non sull'autostima — vedi l'analisi sul bullismo.
- L'umore. Se l'autosvalutazione suona per settimane e insieme sono cambiati sonno, appetito e interesse per ciò che ama, non si tratta del disegno.
Che cosa dicono le ricerche
I bambini con bassa autostima vengono lodati più spesso per la «persona» — ed è proprio a loro che fa male
Chi e su chi. Eddie Brummelman, Sander Thomaes e colleghi, 2014, Journal of Experimental Psychology: General. Due studi: 357 adulti e 313 bambini di circa 10 anni.
Che cosa hanno trovato. Gli adulti tendono a lodare i bambini con bassa autostima per le qualità («sei intelligente») e non per le azioni. Ma è proprio la lode alla persona, non all'azione, a predisporre i bambini — soprattutto quelli con bassa autostima — alla vergogna dopo un insuccesso: il bambino attribuisce il fallimento a se stesso.
Che cosa non dimostra. Paesi Bassi, un esperimento con un solo compito, un orizzonte breve. Il lavoro riguarda il meccanismo, non il fatto che la lode sia dannosa in generale: la lode all'azione non ha dato questo effetto.
La lode esagerata disabitua il bambino con bassa autostima ad affrontare il difficile
Chi e su chi. Lo stesso gruppo, 2014, Psychological Science. Un esperimento e un'osservazione con adulti, più un esperimento con bambini.
Che cosa hanno trovato. Gli adulti danno lodi esagerate («incredibilmente bello!») con particolare generosità ai bambini con bassa autostima. In questi bambini la lode esagerata riduceva la disponibilità a scegliere compiti difficili; nei bambini con alta autostima l'effetto era opposto.
Che cosa non dimostra. Compiti di laboratorio, un solo paese. Ma il suggerimento è chiaro: «incredibilmente» suona come un'asticella da tenere, non come un sostegno.
La lode all'intelligenza, e non all'impegno, dopo un insuccesso si rivolta contro il bambino
Chi e su chi. Claudia Mueller e Carol Dweck, 1998, Journal of Personality and Social Psychology. Sei studi con alunni di quinta elementare.
Che cosa hanno trovato. I bambini lodati per l'intelligenza, dopo un insuccesso, mostravano meno perseveranza e meno piacere nel compito, spiegavano più spesso il fallimento con la mancanza di capacità e rendevano peggio di quelli lodati per l'impegno; descrivevano l'intelligenza come una proprietà immutabile.
Che cosa non dimostra. Una sola età, Stati Uniti, compiti di laboratorio. La direzione, però, coincide con i due lavori qui sopra.
L'autostima normalmente cresce dai 4 agli 11 anni e resta ferma dagli 11 ai 15
Chi e su chi. Ulrich Orth, Ruth Erol ed Eva Luciano, 2018, Psychological Bulletin. Meta-analisi di 331 campioni, 164.868 persone dai 4 ai 94 anni.
Che cosa hanno trovato. In media l'autostima aumenta dai 4 agli 11 anni, resta stabile dagli 11 ai 15 e poi cresce fortemente fino ai 30. Il quadro reggeva indipendentemente da sesso, paese e generazione.
Che cosa non dimostra. Sono traiettorie medie, non una norma per il singolo bambino. Ma due conclusioni sono pratiche: un calo dell'autostima in un bambino di scuola elementare non è «l'età», ma un motivo per guardare alla scuola e all'ambiente; e l'autostima «congelata» di un adolescente è proprio l'età.
Per un genitore la conclusione dei quattro lavori è una sola: l'autostima non si alza con parole su quanto il bambino sia meraviglioso. La costruiscono l'esperienza «l'ho fatto, ed è riuscito» e un adulto che nota l'azione invece di dare un voto alla persona.
Per età
| Età | Che cosa cambia |
|---|---|
| 2–4 | L'autostima è «mi vogliono bene e sono contenti di me». Valutarsi il bambino non sa ancora, ma sente già per che cosa lo notano. Notare le azioni («ti sei messo le scarpe da solo») si può da questa età; confrontare no, in nessuna direzione. |
| 5–7 | I primi confronti all'asilo e in prima elementare. «Non so farlo» riguarda più spesso il compito: spezzare in passi, mostrare che l'abilità cresce. Le etichette «il nostro artista», «il nostro matematico» si attaccano già. |
| 8–11 | L'analisi qui sopra riguarda questa età. Il confronto diventa preciso, compaiono voti e classifiche. Di norma l'autostima in questi anni cresce; se cala, guardare alla scuola, ai compagni e a come si loda a casa. |
| 12–14 | Il plateau della meta-analisi: l'adolescente non «fiorisce», ed è normale. Il corpo, i social, lo status nel gruppo. Qualsiasi critica all'aspetto è vietata; il sostegno passa da un'attività in cui è competente, non da parole su di lui. |
Dove entra la cultura. In alcune famiglie e paesi si loda con generosità e davanti a tutti, in altre con misura e di rado. I bivi qui sopra non riguardano la quantità della lode, ma il suo indirizzo: l'azione, non la persona — e questo funziona in qualsiasi cultura.
Quando rivolgersi a uno specialista
La frustrazione per una linea storta fa parte della crescita. Vale la pena preoccuparsi se l'autosvalutazione suona per settimane e per qualsiasi motivo; se insieme sono cambiati sonno, appetito, umore, il bambino ha lasciato ciò che amava e si è chiuso; se compaiono frasi come «sarebbe meglio se non ci fossi» o «stanno tutti meglio senza di me» — con queste si va da uno psicologo o da un neuropsichiatra infantile senza rimandare. Se dietro le parole c'è la scuola — prese in giro, esclusione dal gruppo — è la sezione sul bullismo, ed è di quello che bisogna occuparsi.
Che cosa impara il bambino quando non discutete lo «storto»
Impara che la verità sul risultato e l'amore per lui non sono la stessa cosa: la linea è storta, e lui è suo. Che un errore si può nominare e correggere, non nascondere. E che ci si può valutare dalle azioni, non dalle etichette — comprese quelle che arrivano da bocche altrui. Come dare un nome al sentimento prima che diventi «sono stupido», nell'articolo sull'intelligenza emotiva; come trattenere la propria esplosione in una scena come questa, nell'analisi sulla rabbia dei genitori.
Fonti
- Brummelman E., Thomaes S., Overbeek G., Orobio de Castro B., van den Hout M. A., Bushman B. J. On feeding those hungry for praise: Person praise backfires in children with low self-esteem. Journal of Experimental Psychology: General, 2014, 143(1), 9–14. doi:10.1037/a0031917
- Brummelman E., Thomaes S., Orobio de Castro B., Overbeek G., Bushman B. J. "That's not just beautiful—that's incredibly beautiful!": The adverse impact of inflated praise on children with low self-esteem. Psychological Science, 2014, 25(3), 728–735. doi:10.1177/0956797613514251
- Mueller C. M., Dweck C. S. Praise for intelligence can undermine children's motivation and performance. Journal of Personality and Social Psychology, 1998, 75(1), 33–52. doi:10.1037/0022-3514.75.1.33
- Orth U., Erol R. Y., Luciano E. C. Development of self-esteem from age 4 to 94 years: A meta-analysis of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 2018, 144(10), 1045–1080. doi:10.1037/bul0000161
La scena è un'illustrazione, non una famiglia reale. Il materiale non sostituisce una consulenza specialistica di persona.