I genitori di solito vogliono dall'empatia un risultato pronto: che il bambino condivida i giochi, abbia compassione del fratellino, non prenda in giro i compagni. Ma l'empatia non è un insieme di buone azioni: è un'abilità composta da tre parti: notare il sentimento dell'altro, capirne la causa e tenerne conto nella propria azione. Ogni parte si allena — e meglio di tutto non con discorsi sulla bontà, ma con il gioco e con l'esempio vivo. Qui sotto: come questa abilità cresce per età e a che cosa giocare in ogni fase.
Che cos'è l'empatia — e che cosa non è
L'empatia è la capacità di capire i sentimenti di un'altra persona e di rispondervi. È importante separarla da ciò con cui viene confusa. L'empatia non è compassione pietosa: chi ha pietà guarda dall'alto in basso, chi è empatico sta accanto. Non è cortesia: si può dire «per favore» e non notare che qualcuno sta male. E non è il dovere di salvare tutti e di cedere a tutti: capire il sentimento dell'altro non significa accettare la richiesta dell'altro.
Per noi del club questa distinzione è fondamentale: l'empatia è la base della scelta morale, non un modo per essere comodi. Un bambino con un'empatia sviluppata non «cede sempre» — vede che cosa succede all'altro e sceglie un'azione tenendone conto. A volte quell'azione è aiutare, a volte dire «no», a volte chiamare un adulto.
Quando compare l'empatia nei bambini?
Prima di quanto si pensi — e più tardi di quanto vorrebbero i genitori. Già i neonati si contagiano con le emozioni degli altri: uno comincia a piangere e piange tutto il reparto. Un bambino di due-tre anni nota che la mamma è triste e le porta il suo orsetto: la compassione c'è già, ma aiuta con ciò che avrebbe consolato lui. Tra i tre e i cinque anni avviene il passaggio chiave — il bambino comincia a capire che un'altra persona sente e pensa in modo diverso da lui (le ricerche qui sotto). Da quel momento si può discutere seriamente con lui «e per lei com'è?». Verso i sei-sette anni si aggiunge la comprensione dei sentimenti misti («contento del regalo e offeso che non sia quello giusto»), e per i bambini di nove-dodici anni l'esame principale è conservare la compassione sotto la pressione del gruppo, quando «tutti ridono» di uno solo.
Da qui la regola: giochi e conversazioni devono centrare l'età. Esigere da un bambino di tre anni che capisca «da dentro» l'offesa della sorella è presto; limitarsi con uno di dieci alle carte delle emozioni è tardi.
Che cosa dicono le ricerche
Tre lavori pertinenti. Di ciascuno è detto che cosa ha mostrato — e che cosa non dimostra.
La compassione si vede già a poco più di un anno — e cresce verso i tre
Chi e su chi. Ariel Knafo, Carolyn Zahn-Waxler e colleghi, 2008, Emotion. 409 coppie di gemelli; più volte tra i 14 e i 36 mesi si è osservato come i bambini reagivano a un dolore simulato dalla madre e dallo sperimentatore.
Che cosa hanno trovato. La preoccupazione empatica, i tentativi di capire che cosa era successo e l'aiuto crescevano dai 14 ai 36 mesi. L'empatia è risultata una disposizione relativamente stabile — coerente tra le età, tra il suo lato emotivo e quello comprensivo e tra la reazione alla madre e a un adulto sconosciuto. Con l'età cresceva il contributo dell'ereditarietà e diminuiva quello dell'ambiente familiare condiviso; ma il legame tra empatia e aiuto reale era spiegato soprattutto dall'ambiente.
Che cosa non dimostra. Gemelli, laboratorio, un solo paese; un dolore simulato non è una disgrazia vera. E non è un argomento per «l'empatia è innata, non c'è niente da educare»: proprio il passaggio dal sentimento all'azione, secondo questi dati, dipende da ciò che fanno gli adulti.
Capire che l'altro pensa diversamente si forma negli anni prescolari — in tutti i paesi
Chi e su chi. Henry Wellman, David Cross e Julanne Watson, 2001, Child Development. Meta-analisi di 178 studi sui compiti di «falsa credenza» — il test che verifica se il bambino capisce che un'altra persona può ritenere vero qualcosa che non lo è.
Che cosa hanno trovato. I bambini in età prescolare passavano da risultati sotto il caso a risultati sopra il caso, e questo quadro si ripeteva in paesi diversi e con varianti diverse del compito. Gli autori concludono che si tratta di un vero cambiamento nella comprensione della mente altrui negli anni prescolari, non di un artefatto dei compiti.
Che cosa non dimostra. Il test della falsa credenza non è un test dell'empatia: riguarda la comprensione dei pensieri altrui, uno dei tre appoggi dell'abilità, non la compassione. Ma per un genitore la conclusione è pratica: la domanda «e per lei com'è?» comincia a funzionare davvero in età prescolare, ed è uno sviluppo che non si può accelerare con una richiesta.
L'empatia si può allenare — ed è meglio cominciare presto e lavorare su più parti
Chi e su chi. Tina Malti e colleghi, 2016, Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology. Analisi di 19 programmi scolastici con solido sostegno empirico, rivolti all'empatia di bambini e adolescenti.
Che cosa hanno trovato. La maggior parte dei programmi teneva conto delle differenze tra le classi, nessuno delle differenze all'interno di una classe. Un inizio più precoce e un numero maggiore di componenti dell'empatia su cui il programma era rivolto erano in parte legati a un effetto maggiore.
Che cosa non dimostra. Programmi scolastici, non giochi in casa; gli effetti sono diversi e non sempre duraturi. Ma la direzione coincide con il modo in cui sono costruiti i giochi qui sotto: cominciare da piccoli e allenare tutte e tre le parti — notare, capire, agire.
Per un genitore la conclusione dei tre lavori è una sola: la compassione il bambino la ha molto prima delle parole, la comprensione della mente altrui arriva da sola negli anni prescolari, mentre la trasformazione del sentimento in azione è la parte che gli adulti fanno crescere: con il gioco, con l'esempio e con una domanda al posto di un comando.
Giochi per sviluppare l'empatia: 3–5 anni
- «Lo specchio». Voi mostrate un sentimento con il viso — il bambino indovina e lo ripete; poi vi scambiate. Così si allena il primissimo strato dell'empatia: leggere un'emozione dal viso.
- «Che cosa prova il personaggio?» A ogni figura vivace del libro, una breve sosta: «Guarda il coniglio. Com'è — allegro, spaventato? E perché?». Un libro, dieci piccoli allenamenti.
- Una vera cura tutta sua. Annaffiare la pianta, versare il cibo al gatto, portare il tè alla nonna — non «aiuto in casa», ma un'area personale di responsabilità per qualcosa di vivo. L'abitudine alla compassione cresce dalle azioni, non dai discorsi sulla bontà.
- Dare voce ai sentimenti degli altri al parco. «Il bambino piange — gli si è rotta la macchinina. Ti ricordi come ti sei dispiaciuto quando si è rotto il tuo palloncino?». Il ponte dal sentimento dell'altro alla propria esperienza è il meccanismo principale di questa età.
Giochi per sviluppare l'empatia: 6–8 anni
- «Scambiamoci i ruoli». Recitate la lite di ieri, ma il bambino fa voi e voi fate lui. Le risate sono garantite, e intanto il bambino per la prima volta si sente da fuori — è un esercizio di cambio di prospettiva, il nucleo dell'empatia.
- «Indovina il sentimento». Mimi in cui da indovinare non sono animali ma emozioni: mostrare senza parole «offesa», «orgoglio», «imbarazzo». Amplia il vocabolario dei sentimenti — e chi sa nominare sa anche notare.
- Fermo immagine nel cartone. Sulla scena di un conflitto, pausa e due domande: «Che cosa prova questo? E quello?». Il segreto è chiedere di entrambi — compreso il «cattivo». Capire i sentimenti di chi offende non significa approvare il suo gesto, e questa distinzione vale la pena dirla apertamente.
- Perdere a un gioco da tavolo. Non lasciatelo vincere sempre: una sconfitta vissuta è un allenamento alla compassione. Chi perde conosce questo sentimento da dentro, chi vince impara a essere contento senza calpestare l'avversario.
- Un biglietto per chi sta male. Un compagno è malato, la nonna è triste — proponete di disegnare o scrivere qualcosa per loro. Il bambino fa lo sforzo di immaginare: che cosa gli farebbe piacere? Questa è già empatia in azione.
Giochi e pratiche: 9–12 anni
- «Due verità». Prendete un conflitto — dalla vita, da un libro o dalle notizie — e raccontatelo due volte: dal punto di vista di ciascun partecipante, seriamente, senza caricatura. Il compito del bambino è trovare in che cosa ha ragione a modo suo ciascuno. Questo esercizio prepara alla cosa più difficile: provare compassione per chi non si è d'accordo.
- L'intervista ai grandi. Che il bambino interroghi la nonna o il nonno: di che cosa avevate paura alla mia età? Che cosa sognavate? La scoperta che gli adulti hanno una vita interiore propria è la spinta più forte all'empatia a questa età.
- Un aiuto vero, non un gioco all'aiuto. Un rifugio per animali, una raccolta di vestiti, l'aiuto a una vicina — a una condizione: il bambino partecipa alla scelta di chi e come aiutare. Il «bene a bacchetta» assegnato dall'alto sviluppa non l'empatia ma l'avversione per essa.
- Conversazioni sul «tutti ridevano». Le storie di scuola su come la classe ha preso in giro qualcuno non sono un'occasione per la morale, ma materiale: «Secondo te che cosa provava lui? E quelli che ridevano per fare compagnia — come stavano?». È proprio qui che l'empatia incontra il tema del bullismo — di più nell'articolo sul bullismo a scuola.
Quali errori degli adulti uccidono l'empatia?
- Il «compatiscilo» e lo «scusati» forzati. Una compassione spremuta dal bambino insegna a rappresentare un sentimento, non a provarlo. Funziona una domanda al posto di un comando: «Come puoi aiutarlo?». Come appare la riparazione senza uno «scusa» estorto, nell'analisi sul bambino che ha preso una cosa non sua.
- Far vergognare per la «freddezza». «Non ti vergogni, sta piangendo!» — il bambino sente non i sentimenti dell'altro, ma che lui è cattivo. La vergogna chiude l'empatia, non la apre.
- Svalutare i suoi sentimenti. Il bambino a cui si dice «non piangere, è una sciocchezza» impara la cosa principale: i sentimenti sono sciocchezze. Anche quelli degli altri. L'empatia per gli altri comincia dal fatto che te prendono sul serio — è il fondamento di tutta l'intelligenza emotiva.
- Confrontare con i bambini «buoni». «Ecco, Maria condivide sempre» fa crescere non la bontà ma il rancore verso Maria — e insieme verso di voi.
- Esigere compassione per chi lo offende. «Capisci tuo fratello, è piccolo» dopo ogni gioco strappato insegna a sopportare l'ingiustizia, non a essere empatici. Prima la protezione e il riconoscimento della sua offesa, poi la conversazione sui sentimenti dell'altro. Come districare la cosa tra i figli, nell'articolo sulla rivalità tra fratelli.
Empatia e limiti: perché la sensibilità non è debolezza
L'ultimo punto e, forse, il più importante. I genitori a volte temono: cresciamo uno troppo buono e ne approfitteranno. Il timore è comprensibile, ma riguarda un'altra cosa. Ad approfittarne sono proprio di quelli che non distinguono «capire» da «cedere» — e questo è un deficit di limiti, non un eccesso di empatia.
Perciò insegnate entrambe le abilità in coppia. «Vedo che sei dispiaciuto — e comunque è la mia macchinina, te la do quando ho finito di giocare» è la frase di una persona di sette anni che ha in ordine sia l'empatia sia i limiti. Un bambino così sa notare il dolore altrui, aiutare per propria scelta e dire «no» senza senso di colpa. Ed è proprio questo lo scopo: non una bontà comoda in mostra, ma la capacità interiore di tenere conto degli altri — restando se stessi.
Fonti
- Knafo A., Zahn-Waxler C., Van Hulle C., Robinson J. L., Rhee S. H. The developmental origins of a disposition toward empathy: Genetic and environmental contributions. Emotion, 2008, 8(6), 737–752. doi:10.1037/a0014179
- Wellman H. M., Cross D., Watson J. Meta-analysis of theory-of-mind development: The truth about false belief. Child Development, 2001, 72(3), 655–684. doi:10.1111/1467-8624.00304
- Malti T., Chaparro M. P., Zuffianò A., Colasante T. School-based interventions to promote empathy-related responding in children and adolescents: A developmental analysis. Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology, 2016, 45(6), 718–731. doi:10.1080/15374416.2015.1121822
I giochi sono esempi, non un programma: adattateli al vostro bambino. Il materiale non sostituisce una consulenza specialistica di persona.