Il bambino urla per un giocattolo rotto, fa a botte per l'altalena, tace e se ne va in camera invece di parlare. Tutto questo non è un «brutto carattere», ma la mancanza di un'abilità: non sa ancora riconoscere, nominare e reggere i propri sentimenti. Questa abilità — l'intelligenza emotiva — si insegna come la lettura o il conto: gradualmente, con esempi vivi, per anni.

Che cos'è l'intelligenza emotiva e a che cosa serve a un bambino?

L'intelligenza emotiva (EQ) è la capacità di riconoscere le proprie emozioni e quelle altrui, di capirne le cause, di esprimere i sentimenti a parole e di gestirli senza distruggere sé e gli altri. Il termine è stato proposto all'inizio degli anni Novanta dagli psicologi Peter Salovey e John Mayer, e lo ha reso famoso il libro di Daniel Goleman.

In pratica, per un bambino significa quattro cose: nota che cosa gli sta succedendo; sa dirlo a parole; sa calmarsi; capisce che accanto a lui c'è una persona con sentimenti diversi. Un bambino con un EQ sviluppato sopporta meglio un rifiuto, si accorda più facilmente con i coetanei e risolve più di rado i conflitti con i pugni.

Una precisazione importante: l'intelligenza emotiva non è la capacità di essere sempre carini né una tecnica per influenzare le persone. Capire i sentimenti degli altri si può anche per manipolare. Per questo leghiamo sempre il lavoro sulle emozioni all'etica: il sentimento è un segnale, ma come rispondervi lo sceglie la persona, e quella scelta può essere onesta o disonesta.

Da che età vale la pena sviluppare l'intelligenza emotiva?

Si può cominciare dal momento in cui il bambino inizia a reagire al vostro viso e alla vostra voce. Non cambia il fatto di occuparsene, ma ciò che il bambino è in grado di fare. I punti di riferimento sono approssimativi — i bambini percorrono questa strada a velocità diverse.

Come insegnare al bambino a nominare le proprie emozioni?

Finché il sentimento non ha nome, governa il bambino. Appena ha un nome, ci si può fare qualcosa. Il compito dell'adulto è fare da traduttore, non da esaminatore: non «dimmi che emozione è», ma un'ipotesi tranquilla ad alta voce.

Come aiutare il bambino a gestire le emozioni forti?

Il punto chiave che cambia tutto: prima calmare, poi spiegare. Nel momento dell'esplosione il bambino fisicamente non è in grado di recepire argomenti — la conversazione sulle regole ha senso quando la tempesta è passata.

Se anche voi ribollite insieme al bambino, bisognerà cominciare da voi stessi — se ne parla a parte: come non arrabbiarsi con il proprio figlio.

Come sviluppare l'empatia nel bambino?

L'empatia non è pietà e non è il dovere di salvare tutti. È la capacità di notare che un altro sta male e di tenerne conto nella propria scelta. Cresce da due cose: dall'esperienza di aver visto notati i propri sentimenti e dall'abitudine a farsi la domanda «e per lui com'è?».

Un'analisi dettagliata a parte, nell'articolo sullo sviluppo dell'empatia nei bambini.

Come insegnare al bambino a parlare dei sentimenti invece di mostrarli con il comportamento?

I bambini fanno i capricci, tacciono, fanno a botte o rompono «per caso» le cose quando non trovano le parole. Quindi le parole vanno date — e bisogna fare in modo che convenga usarle: se dopo «mi dispiace» il bambino è stato ascoltato, il comportamento cede gradualmente il posto al linguaggio.

Come insegnare al bambino a risolvere i conflitti senza urla e botte?

Il conflitto non è un guasto, ma una parte normale delle relazioni; l'abilità non sta nell'evitarli, ma nell'uscirne senza umiliare nessuno. È utile analizzare insieme tre passi: dire del proprio, ascoltare l'altro, trovare una soluzione.

Se i conflitti tra fratelli e sorelle vanno in circolo, guardate l'analisi sulla rivalità tra fratelli e la gelosia.

Che cosa dicono le ricerche

Tre lavori che stanno dietro ai consigli qui sopra. Di ciascuno è detto che cosa ha mostrato — e che cosa non dimostra.

La capacità di capire e regolare i sentimenti a 3–4 anni predice come i coetanei accoglieranno il bambino all'ultimo anno della scuola dell'infanzia

Chi e su chi. Susanne Denham e colleghi, 2003, Child Development. 143 bambini in età prescolare; sono stati valutati l'espressione delle emozioni, la loro regolazione e la conoscenza delle emozioni, e la competenza sociale attraverso le simpatie dei coetanei e le valutazioni delle insegnanti, subito e dopo un certo tempo.

Che cosa hanno trovato. La competenza emotiva a 3–4 anni contribuiva alla competenza sociale sia nello stesso momento sia più tardi, all'ultimo anno della scuola dell'infanzia. Gli autori concludono che già all'inizio dell'età prescolare il contributo della competenza emotiva ha conseguenze a lungo termine.

Che cosa non dimostra. Un solo paese, 143 bambini, associazioni e non un esperimento. Ma è un argomento per cominciare presto a nominare i sentimenti: il vocabolario dei sentimenti non è «psicologia per adulti», ma ciò che aiuta il bambino tra gli altri bambini.

Capire che l'altro pensa diversamente si forma negli anni prescolari — in tutti i paesi

Chi e su chi. Henry Wellman, David Cross e Julanne Watson, 2001, Child Development. Meta-analisi di 178 studi sui compiti di «falsa credenza» — il test che verifica se il bambino capisce che un'altra persona può ritenere vero qualcosa che non lo è.

Che cosa hanno trovato. I bambini in età prescolare passavano da risultati sotto il caso a risultati sopra il caso, e questo quadro si ripeteva in paesi diversi e con varianti diverse del compito. Gli autori concludono che si tratta di un vero cambiamento nella comprensione della mente altrui negli anni prescolari, non di un artefatto dei compiti.

Che cosa non dimostra. Il test della falsa credenza non è un test dell'intelligenza emotiva nel suo insieme: riguarda la comprensione dei pensieri altrui, quella «teoria della mente» dei punti di riferimento qui sopra. Ma mostra perché la domanda «e lui che cosa ha provato?» comincia a funzionare a 4–6 anni, e non prima.

L'apprendimento sociale ed emotivo a scuola funziona — l'abilità si può insegnare

Chi e su chi. Joseph Durlak e colleghi, 2011, Child Development. Meta-analisi di 213 programmi scolastici universali di apprendimento sociale ed emotivo, 270.034 alunni dalla scuola dell'infanzia alle superiori.

Che cosa hanno trovato. Rispetto ai gruppi di controllo, i partecipanti hanno migliorato in modo significativo le competenze sociali ed emotive, gli atteggiamenti, il comportamento e il rendimento — un guadagno di 11 punti percentili nel rendimento. I programmi sono stati condotti con successo dagli stessi insegnanti; il risultato dipendeva da quattro pratiche raccomandate per lo sviluppo delle abilità e dai problemi di attuazione.

Che cosa non dimostra. Programmi scolastici, non la famiglia; la meta-analisi media programmi molto diversi, e una parte degli effetti si basa su autovalutazioni. Ma per un genitore il punto principale è questo: l'abilità si può insegnare e si impara come la lettura — in modo sistematico, passo dopo passo, per anni.

Per un genitore la conclusione dei tre lavori è una sola: l'intelligenza emotiva è un'abilità, non un tratto; le sue basi si pongono a 3–6 anni, la comprensione della mente altrui arriva negli anni prescolari, e la si può insegnare in modo sistematico — a casa come a scuola.

Quali errori dei genitori ostacolano lo sviluppo dell'intelligenza emotiva?

Che fare se niente aiuta?

Primo: controllate i tempi. Un cambiamento visibile nell'autoregolazione richiede mesi, non giorni, e i passi indietro con la stanchezza, la malattia, un trasloco o l'inizio dell'anno scolastico sono normali. Secondo: guardate le basi — poco sonno e fame annullano qualsiasi tecnica, e spesso bisogna cominciare dalla routine, non dalla conversazione sui sentimenti.

Ci sono situazioni in cui gli sforzi di casa non bastano e vale la pena rivolgersi a uno psicologo infantile: esplosioni di aggressività pericolose per il bambino o per gli altri; un brusco cambiamento del comportamento senza una causa comprensibile; il bambino si fa del male sistematicamente; paure e ansia impediscono di dormire, mangiare, andare a scuola. Rivolgersi a uno specialista non è ammettere un fallimento, ma un passo ragionevole come una visita dal medico.

E soprattutto: il bambino impara a trattare i sentimenti prima di tutto da come lo fate voi — come vi arrabbiate, vi scusate, chiedete aiuto e riconoscete un errore. È un lavoro lungo, ma è proprio questo a dare al bambino un appoggio per tutta la vita: capire se stesso, tenere conto degli altri e scegliere le azioni consapevolmente.

Le analisi di scene concrete in cui queste abilità servono qui e ora: «sono stupido» e l'autostima, il bambino di prima che non vuole andare a scuola, le lacrime al momento del saluto all'asilo.

Fonti

  1. Denham S. A., Blair K. A., DeMulder E., Levitas J., Sawyer K., Auerbach-Major S., Queenan P. Preschool emotional competence: Pathway to social competence? Child Development, 2003, 74(1), 238–256. doi:10.1111/1467-8624.00533
  2. Wellman H. M., Cross D., Watson J. Meta-analysis of theory-of-mind development: The truth about false belief. Child Development, 2001, 72(3), 655–684. doi:10.1111/1467-8624.00304
  3. Durlak J. A., Weissberg R. P., Dymnicki A. B., Taylor R. D., Schellinger K. B. The impact of enhancing students' social and emotional learning: A meta-analysis of school-based universal interventions. Child Development, 2011, 82(1), 405–432. doi:10.1111/j.1467-8624.2010.01564.x

I punti di riferimento per età sono una mappa, non uno standard. Il materiale non sostituisce una consulenza specialistica di persona.